Existen discrepancias en torno a si el skiffle es un género musical o no. El término empezó a utilizarse en Chicago durante los años 20 dentro del jazz, cuando los solistas suplieron a los instrumentistas y las secciones de ritmo quedaron absorbidas por una mayor densidad sónica de fondo.
Sin embargo, ya a mediados de los 50, se llamó skiffle a la combinación musical surgida del rhythm & blues y el country; o lo que es igual, al rock and roll. En Estados Unidos apenas si tuvo importancia, pero en Inglaterra fue el auténtico germen de un gran movimiento, casi un puente entre el rock and roll y la futura música beat.
Todos los grupos beat de los 60, incluidos The Beatles, comenzaron haciendo skiffle. Ello fue debido a la facilidad tanto expresiva como interpretativa que ofrecía, al permitir desarrollar temas y sonidos sin una excesiva preparación o estudios musicales.
Frente a la necesidad de emplear guitaras eléctricas en el rock and roll, y el peligro de cantar pareciéndose a Elvis, el skiffle, por su rudimentaria simplicidad, precisaba tan solo de una guitarra (en la que se tocaban únicamente cuatro cuerdas) y el bajo como soporte.
En Inglaterra arrancó en 1956 con el éxito del 'Rock Island Line' de Lonnie Domegan. Hasta finales de la década generó una auténtica locura, siendo el contrapunto del rock and roll, como el rhythm & blues blanco lo sería del beat a mediados de los 60. Y hasta 1961 fue uno de los grandes motores musicales de la Inglaterra rock, iniciándose en él multitud de músicos y creadores, momento en el que la aceptación masiva de la guitarra eléctrica, así como las nuevas técnicas aprendidas de los grandes músicos americanos, determinaron que fuera superado rápidamente.
